«О военном искусстве» – единственный из политических трактатов Никколо Макиавелли, который был напечатан при жизни автора (1521), известен широкой аудитории меньше других его произведений. После блестящего цинизма «Государя», острой и трезвой аналитики «Флорентийской истории», патетический тон, на который то и дело переходит в этой книге авторская речь, действует на современного читателя несколько охлаждающе. При этом за пять веков немало политиков, историков, военных специалистов ставили ее весьма высоко: от Энгельса до Муссолини, от Клаузевица и Дельбрюка до Свечина и Снессарева. 

И перед «обычным», но вдумчивым читателем, и перед исследователем, неизбежно встает вопрос: какого рода произведение перед ним? КАК читать книгу «О военном искусстве»? ЧТО она такое? Изложение целостной военной доктрины? Апология автора, чья практическая военная деятельность, как известно, была решительно неуспешна? Или идеологическая программа? 

Трактат Макиавелли ставит немало загадок историку. Остается, например, не до конца ясным, каковы были цели интереса к военному искусству кружка флорентийской аристократической молодежи, из бесед в котором эта книга, по утверждению автора, выросла. Выход из печати сочинения Макиавелли во Флоренции, где восемью годами раньше он, деятель былого республиканского режима, был подвергнут пыткам и едва избежал казни, выглядел как его политическая реабилитация. Ее же знаком выглядело и то, что на титульном листе Макиавелли был поименован «секретарем флорентийским», по должности в свергнутом правительстве. Однако возвращение Макиавелли в политическую жизнь Флоренции так и не состоялось. Не удалось ему и приблизиться к папской курии при обоих папах из рода Медичи – Льве Х и Клименте VII. Не может ли содержание трактата Макиавелли хотя бы отчасти пролить свет на безуспешность его политических притязаний?    

Еще один, совсем особенный, комплекс загадок – это судьбы наследия Макиавелли в России советского и постсоветского периодов. Вот хотя бы несколько вопросов:

Чем был вызван рост интереса к Макиавелли у ряда большевистских деятелей в период между 1924 и 1934 годами?

Как прозвучало имя Макиавелли на Большом московском процессе 1936 года?

Кто мог быть автором перевода книги «О военном искусстве», анонимно вышедшего в 1939 г.?

Что означало «возвращение» Макиавелли к советскому читателю в брежневскую эпоху?   

Автор нового перевода трактата Петр Епифанов пытается установить разные уровни интерпретации книги флорентийского мыслителя и разобраться в ее противоречивой истории, продолжающейся и в наши дни.